The Blood Budget

لم تُحسم الحروب عبر تاريخ إمبراطورية أوزوالد بالدماء والحديد، كما كان يعتقد القادة الحمقى. بل حُسمت بالحبر والورق - بمدى قدرة الورق على مقاومة صدأ الزمن.

كان ذلك اليقين البارد هو الشيء الوحيد الذي كان يريح الأمير لواي وهو يجلس في الطرف البعيد من طاولة الماهوجني الضخمة داخل قاعة المجلس الإمبراطوري.

من حوله، ملأت صيحات النبلاء وقادة الفيالق القاعة المليئة بالدخان، والتي أضاءتها شموع مصنوعة من دهن حيتان الشمال. وامتدت أمامه خريطة العالم الكبرى، مرسومة جغرافيتها بدقة مذهلة - من التندرا المتجمدة في الشمال إلى قارة النار المشتعلة في أقصى الجنوب، يفصل بينهما محيطات غامضة تخفي أسرارًا لا حصر لها.

"بخمسين ألف فارس مدرع، يمكننا سحق عاصمة ليريدان في غضون شهر!"

ضرب ولي العهد لوكاس بقبضته الحديدية على الطاولة، مما جعل الكؤوس الفضية المليئة بنبيذ التوت ترتجف.

كان لوكاس كل ما يرغب فيه الناس في حاكم مستقبلي: جسد يشبه جدار حصن، وندبة شرف على خده الأيمن، وصوت جهوري قادر على تحريك فيلق كامل بصيحة واحدة.

"لقد تلطخ شرف الإمبراطورية!" هكذا أعلن. "تجرأ جنود جمهورية ليريدان على عبور حدودنا الشمالية. لن يغفر لنا التاريخ أبداً إن التزمنا الصمت أمام هذه الإهانة!"

أزال لؤي صوته من حلقه بهدوء.

لم يتحرك قيد أنملة من كرسيه الخشبي البسيط، المختبئ خلف أكوام من دفاتر الحسابات الجلدية الثقيلة.

بالمقارنة مع أخيه، بدا لؤي نحيلًا وضعيفًا، ووجهه شاحبًا من سنوات قضاها في ظلال المكتبات والمكاتب. وبدلًا من الدرع اللامع، كان يرتدي عباءة صوفية داكنة بسيطة، تليق بمحاسب أكثر من أمير يحمل دم موران الثاني.

قال لؤي بهدوء: "إنه اقتراح رائع يا صاحب السمو".

اخترق صوته الهادئ الضجة دون أن يرتفع.

"لكن التاريخ لا يرحم بنفس القدر أولئك الذين لا يستطيعون القراءة أو الحساب."

التفت لوكاس نحو شقيقه الأصغر بازدراء واضح، وساد الصمت فجأة في أرجاء الغرفة.

سحب لؤي دفتر حسابات صغيراً مربوطاً بخيوط فضية ووضعه في وسط الطاولة.

"وفقًا للمادة الرابعة من المرسوم التأسيسي لأوزوالد، والقانون المعروف باسم ميزانية الدم..."

"لا يجوز إعلان الحرب، ولا يجوز تعبئة أي فيلق يزيد عدده عن خمسة آلاف جندي، ما لم يثبت المشرف على الخزانة الإمبراطورية - بالوثائق والأرقام - أن الخزانة المركزية قادرة على تمويل العمليات العسكرية ورواتب الجنود وإمدادات الحبوب لمدة عام كامل دون فرض ضرائب استثنائية على عامة الشعب."

ارتسمت على وجه لوكاس نظرة غاضبة حادة.

تباً لميزانية الدماء والقوانين الجبانة التي وضعها أجدادنا! نحن نتحدث عن الغزو! الغزو يمول نفسه بالغنائم والأراضي المحتلة!

أجاب لؤي ببرود، وعيناه لا تفارقان دفتر الحسابات: "أجدادنا لم يكونوا جبناء يا لوكاس".

"لقد فهموا الرياضيات ببساطة."

"تم سن القانون من قبل الإمبراطور المؤسس بعد أن استنزفت حرب المائة يوم موارد البلاد وأجبرت العاصمة على التغذي على جيف خيولها."

توقف للحظة.

"والآن، بصفتي الوصي الرسمي على هذه الحسابات، يؤسفني أن أبلغ هذا المجلس الموقر أن إمبراطورية أوزوالد لا تملك ميزانية دم كافية لثلاثة أسابيع - ناهيك عن عام كامل."

"كيف يكون ذلك ممكناً؟!"

نهض جنرال مسن على قدميه.

"تخضع المناجم الشمالية لسيطرة عائلة جلالة الملكة. ولا تزال التجارة مع سلطنة أمروز مستقرة. ينبغي أن يفيض الخزينة بالذهب!"

عند سماع تلك الكلمات، نظر لؤي نحو والدته.

جلست الإمبراطورة ميرا على مقعد مرتفع مطرز بالمخمل والحرير. ولم تبدِ أي دهشة.

كان تعبير وجهها يشبه قناعًا رخاميًا منحوتًا بإتقان.

كانت عائلة فالتور، عائلة ميرا، تسيطر على أكبر مناجم الحديد الأسود في الشمال - وهو معدن نادر يستخدم لصنع السيوف المسحورة والدروع المقاومة للمانا بالتعاون مع حدادي الأقزام في قارة الأقزام الوعرة.

لم تكن المشكلة نقصاً في الموارد.

كان لؤي يعلم ذلك أفضل من أي شخص آخر.

على مدى الأشهر الثلاثة الماضية، انكبّ على دراسة سجلات الضرائب والتقارير المالية، ليكتشف شيئاً مرعباً:

كان هناك ثقب أسود يبتلع أرقام أوزوالد.

وأوضح لؤي وهو يمرر أصابعه على الأرقام: "المسألة ليست في كمية الذهب التي تدخل الخزانة".

"إنها قيمة ما يتركه."

"خلال الشهرين الماضيين، ارتفع سعر الحديد الأسود المستورد من مناجم الأقزام بنسبة أربعين بالمائة دون مبرر."

"وفي الوقت نفسه، فرضت سلطنة أمروز تعريفات جمركية باهظة على موانئنا الشرقية."

"النتيجة؟"

"كل سلاح يحمله جنود لوكاس يكلف الآن ضعف ما كان عليه في العام الماضي من حيث الصياغة والسحر."

رفع عينيه ببطء.

"هناك من يتلاعب بالأسواق من وراء الكواليس، مما يجعل إمبراطوريتنا تبدو مفلسة على الورق."

عند سماع تلك الكلمات، تحرك الأمير الثالث، كاسيان، من الزاوية المظلمة التي كان يميل إليها.

ارتسمت ابتسامة غامضة على شفتيه.

هل كان يسخر من حماقة لوكاس؟

أم الإعجاب بدقة لؤي؟

لم يكن كاسيان رجلاً كثير الكلام بصوت عالٍ.

لكنه كان يمتلك ألف عين وأذن.

قال بهدوء: "إن كلمات لؤي مثيرة للاهتمام للغاية".

"إذا كانت هناك يد خفية تمنعنا من الوفاء بميزانية الدم، فإن الحرب البرية ستصبح انتحاراً سياسياً وعسكرياً."

ألقى نظرة خاطفة على لوكاس.

"ربما يرغب ولي عهدنا في قيادة رجالنا إلى مقبرة جماعية... حتى يتذكره التاريخ كبطل شجاع."

"...وواحد ميت."

"اصمت يا كاسيان!" صرخ لوكاس.

"أنت ولؤي وجهان لعملة واحدة! أحدهما يختبئ وراء الأرقام، والآخر وراء الظلال!"

انفتحت الأبواب الجانبية للغرفة.

دخلت الأميرة جيسيكا برفقة شقيقتها الصغرى مارينا.

ارتدت جيسيكا ثوباً مطرزاً بشعارات مقدسة وحملت مروحة حريرية مزينة برموز كنيسة سانكتوس - الدولة الثيوقراطية المجاورة.

قالت جيسيكا برقة وهي تقترب: "إذا لم يستطع إخوتي الأعزاء حل أزمة ميزانية الدم،"

"إذن، كما هو الحال دائماً، يكمن الخلاص تحت راية النور."

استقرت نظرتها الحادة على لؤي.

"إن كبار الكرادلة في ثيوقراطية سانكتوس مستعدون لمنح الخزانة الإمبراطورية قرضًا لا ينضب."

"قرض قادر على تمويل حرب لوكاس لمدة عامين - وليس عامًا واحدًا فقط."

"كل ما يطلبونه في المقابل هو إعفاء مبشريهم وتجارهم داخل مدننا من الضرائب..."

"...والتصريح بإدارة المدارس والمعابد في المقاطعات الشمالية."

شعر لؤي بقشعريرة تسري في عموده الفقري.

القرض الذهبي لسانكتوس.

خلف تلك الكلمات المعسولة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح الحبال الخفية التي أرادت جيسيكا أن تلفها حول عنق الإمبراطورية.

إن استثناء تجار سانكتوس من شأنه أن يدمر التجارة المحلية.

إن السماح لهم بإدارة المدارس سيخلق جيلاً لا يدين بالولاء لعرش أوزوالد...

لكن إلى بابا سانكتوس.

لم تكن جيسيكا تسعى وراء الثروة.

سعت إلى إعادة تشكيل هوية الإمبراطورية نفسها.

حتى لو أصبح أوزوالد تابعًا دينيًا مُهانًا.

وفي هذه الأثناء، وقفت الأميرة مارينا صامتة بجانب الطاولة.

تحركت أصابعها الرقيقة ببطء عبر المحيطات المرسومة على الخريطة، متجاوزة حدود أوزوالد حتى استقرت على قارة النار.

تلك الأرض البركانية الغامضة التي تجنبها الجميع.

بدت مارينا وكأنها تائهة في عالم آخر.

لكن لؤي لاحظت الطريقة التي شدّت بها أصابعها في اللحظة التي ذُكر فيها اسم سانكتوس.

وكأن ضغينة قديمة ترقد في أعماق قلبها.

سر لم يكن أحد يعرفه.

وسط الصراع الصامت والنظرات المتبادلة الحادة كالخناجر...

تحرك الرجل الجالس على رأس الطاولة أخيراً.

الإمبراطور موران الثاني

جلس على عرشه الخشبي الكبير، متكئاً إلى الخلف.

كان وجهه يحمل تجاعيد عقود قضاها في الحكم وخوض الحروب والنجاة من المؤامرات.

بدا عليه التقدم في السن.

قابل للكسر.

كانت عيناه غائرتين ونصف مغمضتين، كما لو أن النوم يهدد بالسيطرة عليه أثناء نقاش لم يعد يثير اهتمامه.

لسنوات، همس النبلاء بأن الثعلب العجوز قد فقد مخالبه.

أن الإمبراطورية كانت تسير نحو الخراب بينما كان هو يكتفي بالمشاهدة.

لكن لؤي - الذي كان يراقب والده بدقة المحاسب - لاحظ شيئاً مختلفاً.

لم تكن يد الإمبراطور اليمنى المستريحة على مسند الذراع ترتجف.

كانت أصابعه تنقر بإيقاع منتظم.

بهدوء.

عمدًا.

لم تكن تلك العيون الغائرة تعود لرجل عجوز متعب.

كانت هذه الذئاب ملكاً لصياد مختبئ في مخبئه، يراقب ذئابه الصغيرة وهي تمزق بعضها البعض لمعرفة أيها يمتلك أقوى الفكوك.

رفع الإمبراطور موران الثاني يده ببطء.

مع تلك الإيماءة الوحيدة الهشة، ساد صمت مطبق في الغرفة.

أكثر رعباً من غضب لوكاس.

حتى التنفس بدا وكأنه توقف.

"مقترح عسكري من ولي عهدي الأمير لوكاس..."

"تحذير قانوني ومالي من لؤي..."

"وخلاص ديني من جيسيكا..."

كان صوته هادئاً وأجشاً، ولكنه كان يحمل سلطة لا تتزعزع.

"لم تصمد إمبراطورية أوزوالد لقرون بالاعتماد على ذراع واحدة أو عقل واحد."

"إن تنوع الأفكار هو ما يحمي العرش."

ألقى نظرة باردة على أطفاله وزوجته.

"ميزانية الدم مقدسة."

"لن أكسرها من أجل حماس عابر."

"لكنني لن أسمح أيضاً بأن تمر إهانة ليريدان دون رد."

تحركت مروحة جيسيكا برفق.

استقام لوكاس بحماس.

أمامك أسبوع واحد.

انحنت شفتا الإمبراطور الجافتان في ابتسامة خافتة لا يمكن قراءتها.

"أمام كل واحد منكم أسبوع واحد لتقديم خططه بحبر لا يمكن محوه."

"سيقدم لوكاس استراتيجية لشن الحرب مع احترام ميزانية الدم - إن وُجد مثل هذا المسار."

"سيقدم لؤي حلاً اقتصادياً يحافظ على سيادتنا ويمنعنا من الركوع أمام أي قوة."

"وجيسكا..."

"ستقدمون الشروط الكاملة لقرض سانكتوس، حتى نتمكن من الحكم على ما إذا كان متوافقاً مع استقلاليتنا."

نهض الإمبراطور موران الثاني ببطء على قدميه.

متكئاً على عصاه المتوجة بتمثال غريفين فضي.

غادر الغرفة دون أن يلتفت إلى الوراء.

وخلفه...

لقد ترك غرفة مليئة بالوحوش تنتظر أن تلتهم بعضها بعضاً.

في اللحظة التي أُغلقت فيها الأبواب الثقيلة، تغير الجو.

اختفت الأقنعة الملكية.

تصادمت العيون في حرب صامتة أشد ضراوة من أي معركة.

انحنى لوكاس نحو لواي، ووضع كلتا يديه على الطاولة.

استمتع بأرقامك وكتبك الصغيرة هذا الأسبوع يا لؤي.

"لأنني عندما أثبت لأبي أن جيشي هو الحل الوحيد..."

"سأحرص على أن يكون مكتبك الصغير أول ما يُحرق لتدفئة جنودي."

لم يتحرك لؤي.

لم يطرف له جفن.

لم يلاحظ مرور كاسيان بجانبه إلا بعد أن خرج لوكاس غاضباً مع جنرالاته.

انحنى الأمير الثالث نحوه وهمس كالأفعى:

"أنت ذكي يا أخي..."

"لكن الذكاء بدون قوة يحول صاحبه إلى شهيد."

"حاول ألا تموت مبكراً جداً."

"لا يزال أمامنا الكثير لنلعب من أجله."

سرعان ما غادر الجميع.

لم يبقَ سوى لؤي، محاطاً بكتابه ومساعديه المخلصين الذين ينتظرون بقلق عند الأبواب.

جمع أوراقه بهدوء.

أحكم قبضته على دفتر الحسابات المالية.

كان يعلم أن والده لم يؤجل القرار بسبب الضعف أو التردد.

لا.

لقد فتح الإمبراطور موران الثاني أبواب الجحيم رسمياً.

لم يعد الأمر يتعلق بإنقاذ الخزانة.

كانت تلك بداية صراع مرعب من أجل البقاء.

في عالم تسوده السيوف والمؤامرات والذهب المسموم،

وحيث كان العقل هو السلاح الوحيد المتبقي لمواجهتهم.