Ch 02

The blindfold came off with a sharp tug. 

"Let us go!" Leo screamed beside her. 

Runa blinked against the light. Her eyes watered, and the room swam before it slowly sharpened. 

It was enormous: dark wood paneling, polished marble floors, a gold chandelier burning above them. Heavy curtains sealed out the daylight and wrapped the space in a controlled, suffocating hush. Cedar. Leather. Money. 

Two men held her arms, not cruelly but absolutely. These weren't guards. 

They were handlers. 

And then she saw them. 

Six figures. Four stood against the far wall like carved statues, and two lingered near the edges of the room. Every one of them had piercing blue eyes. 

Eyes that didn't blink. Didn't soften. Didn't care. 

Among all that gold and fire, Runa felt like the wrong color. Her dark hair hung in tangled waves across her face, and she was suddenly aware of every dark strand of it. 

"Idiots," a young man snapped. He leaned against a marble column, lean and tall, with messy curly blond hair, a black shirt open at the collar, and silver chains and rings that caught the chandelier's light. His smile was lazy, and his blue eyes were bright. "We said bring the girl. Who is this?" 

Before Runa could turn her head, a woman raised a gun. 

She was slim and pale, with long wavy blonde hair that fell tousled around her shoulders and sharp features that were beautiful in a way that carried no softness. Her black outfit was fitted, as precise as everything else about her. She didn't even look at Leo as she fired. 

The shot cracked through the room. Leo crumpled to the floor. Runa gasped, tried to shout, and found the sound wouldn't come. 

"There," the blonde woman said calmly, lowering the gun. "Problem solved." 

"Jason. Althea." The voice that cut in was controlled and displeased. 

A man at the center of the room lifted one hand slightly. Men moved at once. Leo's body was dragged away with mechanical efficiency. Someone knelt, wiped the floor, and stood as if nothing had happened. 

Runa's knees nearly gave out. The scream rose in her throat and died there. 

The man stepped forward. He was tall, about six-three and broad-shouldered, in a black suit over a black shirt with nothing flashy about it except a heavy watch. His blond hair was slicked back and silver at the temples, his jaw was strong, and his ocean-blue eyes held no expression at all. He was in his forties, and the air seemed to bend around him. 

"Rumina Winters," he said. "I'm Roman Vale. Your father's debts are... considerable." 

"My father" Her voice shook. She steadied it. "Owes what?" 

A woman emerged from the shadows. Fiery red curls fell thick around her shoulders, and her sapphire eyes, lighter than Roman's, weighed Runa like merchandise. She wore an elegant black dress and delicate jewelry, and her beauty had been sharpened into something dangerous. 

"My wife, Aurora," Roman said. "And before you ask, we know everything." 

"Everything about what?" 

"About you. Your family." 

Jason grinned. "We ran a background check on you, Ms. Winters." 

"Your father owes us a great deal," Roman went on. 

 "Millions" Althea said in a low voice

"Then go after him," Runa said. "I don't owe you anything. Why am I involved?" 

Aurora smiled, slow and knowing. "Because, my dear, you're all that's left of him that matters to us." 

The blonde woman forward,  posture rigid, eyes like frost. "If your father doesn't show himself within a week," Althea Vale said, "you will bear the consequences." 

"Althea," Jason drawled, his gaze crawling over Runa. "You're scaring the lovely lady." His mouth curved. "Nice figure, too." 

Runa shuddered. The resemblance between the two was unmistakable, the same blonde hair and blue eyes, but where Althea was steel, Jason was rot in a silk shirt. 

"You'll learn quickly," Althea said,  "that resistance is pointless." 

Two younger girls stood a little apart. They were twins, they look the most like their mother. 

One had soft red auburn waves falling over her shoulders. She wore a black dress, delicate jewelry, and a black choker, and she offered Runa a small, nervous smile, the only kindness in the room.  

 Althea introduce them "Antonette" her eyes shifter to the other one "Elizabeth" 

The other didn't smile at all. Her auburn hair was straight, cut in a layered wolf cut. She wore a black suit jacket over a white collared shirt, with a black tie knotted at her throat, formal and severe. Her gaze was sharp and assessing, but not predatory. 

Somehow that was worse. 

Elizabeth. Her eyes didn't go to Runa's face. They went to her wrists, still raw from the plastic, and stayed there a second too long. 

"Your father gambled, he owes us a lot of money," Roman said. "You are the collateral." 

The word landed like a blade. 

"Your father signed a contract," Althea said. "It bears your signature." 

"What? I didn't sign any contract." 

Her vision blurred, and the memory clawed its way back. 

  * 

A month earlier. 

The kitchen lights were too bright for that hour. 

Her father sat hunched at the table, elbows pressed into the wood as if it were holding him up. The clock ticked too loudly, each second scraping at her nerves. 

"Dad? Why are you up so early?" 

He looked up like he'd been waiting. "Oh, hey. Couldn't sleep." The smile never reached his eyes. 

Papers lay in front of him, arranged too neatly. His fingers worried the corner of the top page until it frayed. 

He slid the stack toward her. "Can you sign something for me?" 

She frowned. "What is it?" 

"Delivery confirmation," he said, too quickly. "Routine. They need it today." 

She picked up the pages. The words swam, dense and legal. "Dad, this doesn't look like a delivery slip." 

For a moment his mask slipped. Fear crossed his face. 

Then he laughed, soft and broken. "It's the license renewal for the bakeshop. You always overthink. It's nothing, I promise." 

She hesitated, pen hovering. "Why can't you sign it?" 

His eyes dropped to her hand, to the pen, to the line waiting for her name. 

"They asked for you," he said quietly. 

That should have stopped her. "Why?" 

Silence stretched. Outside, a car passed. A dog barked somewhere. The world kept moving. 

He stood, paced once, dragged a hand through his hair. When he faced her again, his eyes were glassy. 

"Runa, you're the owner of the shop," he said softly. "You're the one who has to sign. You know that." 

She searched his face and missed the guilt. She missed the shaking hands and the way he couldn't meet her eyes. 

The pen felt heavier than it should have. 

She signed. 

The moment the ink dried, he exhaled like a man spared an execution. He gathered the papers too fast and shoved them into an envelope. 

"This will protect you," he murmured. "I'm sorry." 

She looked up. "What?" 

But he was already turning away. "I love you, goodnight" he said, without looking back. 

And for the first time in her life, she wondered if that was supposed to be enough. 

  * 

"I was tricked," Runa said hoarsely. "I didn't sign that willingly." 

Jason shrugged. "Not our problem." 

"You'll stay with us until the debt is settled," Althea said. 

Runa stood frozen. 

Aurora moved closer. Runa stepped back, but Aurora's smile was gentle, almost reassuring. "Runa, dear, as long as you cooperate, you won't be hurt. And if your father pays his debt, the contract becomes void." 

Runa thought of Leo, dead on the marble because he'd happened to take out the trash. Dad will come back, she thought. He will. He has to. 

"A Vale promise is a promise," Althea said. 

"And a contract is a contract," Jason added with a smirk. 

"Althea will show you where you'll be staying," Roman said. 

As Runa turned to follow, Jason leaned in, too close. "You'll get used to us," he murmured. 

"Jason." Roman's voice was quiet. "Enough." 

Jason straightened, all charm again. "Of course." 

They led her deeper on the estate, and the truth settled in her chest, heavy and inescapable. 

Her father had sold her. 

And these were not people to bargain with. They were people to obey, or to die trying not to.