The March of Shadows

La noche en las montañas era fría, tan fría que incluso el fuego parecía rendirse al viento helado que descendía de los glaciares. Acampamos en un claro, a poca distancia del Templo del Silencio. El fragmento de cadena reposaba dentro de un cofre reforzado, vigilado por Serion y Lysbeth. Nadie durmió del todo; la tensión era excesiva.
Me había alejado un poco, con la lanza apoyada en el suelo y la mirada fija en las estrellas. Sentía el susurro constante del eco en mi interior, como una bestia encadenada esperando su momento para destrozarlo todo.
"Aún no lo entiendes... cada paso que das hacia Apharon es también un paso hacia mí. Cuando te enfrentes a él, seré la voz que lo despierte."
Ignoré su veneno y cerré los ojos. Pero entonces sentí calor a mi lado: Aria, envuelta en una manta, con el cabello iluminado por la tenue luz del fuego.
—Sabía que estarías aquí —dijo con una suave sonrisa.
—No puedo dormir —confesé—. Es como si el eco supiera que viene algo.
Aria se sentó a mi lado, apoyando la cabeza en mi hombro. —Yo tampoco puedo. Todo esto... es demasiado. El templo, la cadena, Kiseki... Apharon.
La rodeé con mi brazo y respiré profundamente. —Pero aun así, seguimos adelante.
Aria me miró. Sus ojos brillaban con determinación, aunque las lágrimas amenazaban con brotar. —Kaoru... ¿alguna vez has pensado en rendirte?
La pregunta me tomó por sorpresa.
—Sí —admití tras una pausa—. Más veces de las que debería. Pero cada vez que estoy a punto de hacerlo, recuerdo tu mano, tu voz... y sigo adelante.
Ella sonrió con ternura. —Pienso en ti cada vez que el miedo me paraliza. No quiero perderte, Kaoru. No después de todo lo que hemos pasado.
Le acaricié la cara con cuidado. —No lo harás.
El eco siseó con desdén. «Palabras vacías. Cuando llegue el momento, elegirás entre ella y tu venganza... y entonces se romperá».
Ignoré la voz. Aria cerró los ojos y la besé con ternura. Fue un beso breve, pero cargado de una promesa más fuerte que cualquier juramento ante los dioses: que lucharíamos juntos hasta el final.
—Te amo, Kaoru —susurró, apenas audible.
Mi corazón latía con fuerza. —“Y yo te amo, Aria.”
El fuego crepitaba, testigo silencioso de nuestro momento, hasta que un susurro en los árboles interrumpió la calma.
Rei apareció, espada en mano. —Kaoru. No estamos solos.

El crujido de las ramas no fue casual. En segundos, la calma de la vigilia se rompió. Sombras emergieron de los árboles, planeando como espectros. Eran hombres y mujeres, encapuchados, con túnicas negras y símbolos grabados en la piel. Sus ojos brillaban con un rojo enfermizo: los Devotos de Apharon.
—¡Protéjanse! —gritó Lysbeth, alzando su escudo justo cuando una lluvia de flechas oscuras caía sobre el campamento.
El grupo reaccionó al instante. Nara extendió las manos y una pared de fuego detuvo parte del ataque, mientras Rei cargaba hacia adelante con un rugido. Serion agarró el cofre que contenía la cadena y se retiró hacia el centro del claro.
Levanté mi lanza, sintiéndola vibrar con un hambre peligrosa. Aria se colocó a mi lado; su luz estalló como un resplandor que atravesó la oscuridad.
—¡Quieren el fragmento! —gritó Serion—. ¡No debemos dejar que se lo lleven!
Uno de los devotos dio un paso al frente, y su voz profunda resonó: —Ese poder no te pertenece. Le pertenece a nuestro dios.
Me abalancé sobre él. La lanza atravesó su defensa, pero en lugar de caer, el devoto rió y su cuerpo se disolvió en humo. A mi alrededor, surgieron más figuras, como si el bosque mismo escupiera un sinfín de enemigos.

La batalla estalló en un caos absoluto. Lysbeth se mantuvo firme como un muro viviente, bloqueando los golpes de espadas imbuidas de energía oscura. Rei se movía como un rayo, cortando túnicas y derribando enemigos. Nara ardía de furia, su fuego consumía todo lo que tocaba.
Pero eran demasiados. Por cada devoto que caía, dos más ocupaban su lugar.
Aria extendió las manos y liberó un rayo de luz que aniquiló a todo un grupo. Kiseki, aún indeciso, se unió a ella, desatando un látigo de sombras que provocó gritos de dolor entre los fanáticos.
—¡Kaoru! —gritó Aria—. ¡Se dirigen a Serion!
Me giré y vi a cuatro devotos que se dirigían directamente hacia el cofre que contenía la cadena.
Con un rugido, corrí hacia ellos, con la lanza encendida de furia. Cada golpe atravesaba la oscuridad, pero podía sentir el eco en mi interior alimentándose de la sangre derramada.
“Más… más… rindanse a la masacre, y juntos los aplastaremos a todos.”
—¡Cállate! —gruñí, perforando a otro devoto.

Entonces apareció el líder. Una figura más alta, con una máscara de hueso y un bastón cubierto de runas rojas. Su voz resonó.
—Kaoru, Portadora del Velo. Dame el fragmento, y quizás tu muerte sea rápida.
—Ni en mil vidas. —Levanté la lanza, respirando con dificultad. —Si quieres el fragmento, tendrás que atravesarnos.
El devoto alzó su bastón y el suelo tembló. De las sombras emergieron criaturas deformes, amalgamas de carne y oscuridad, gritando con voces humanas.
Aria tembló pero me agarró la mano. —Luchamos juntos.
Asentí y, con un rugido, cargamos contra el enemigo.

Las criaturas invocadas por el líder devoto se abalanzaron sobre nosotros como una marea negra. Sus cuerpos se retorcieron en formas imposibles: brazos divididos en múltiples garras, bocas abiertas en torsos, ojos sangrando. Eran pesadillas encarnadas.
—¡Mantenlos alejados de la cadena! —gritó Serion, sosteniendo su espada envuelta en luz.
Lysbeth cargó contra las abominaciones, su escudo brillando con cada impacto. Rei cubrió nuestros flancos con movimientos rápidos, aunque la sangre manaba de los cortes en sus brazos y piernas. Nara desató una tormenta de fuego, y su risa desquiciada enmascaró su miedo.
Estaba en el centro de la carnicería. La lanza ardía, pero con cada golpe sentía que el eco se hacía más fuerte, más exigente.
—Sí... eso es. Déjame tomar el control y acabar con todos. No tienes que cargar con esto sola.
Apreté los dientes y hundí la lanza en el pecho de un monstruo. Chilló y se disolvió en humo, pero otro tomó su lugar.
—¡No necesito tu poder! —grité.
El eco rió con voz melosa. «Te engañas a ti mismo. Cada vez que derramas sangre, me alimento. Cada vez que salvas a Aria, es porque yo lo permito. ¿De verdad te crees más fuerte que un dios?»
El bastón del líder devoto golpeó el suelo y se levantó un muro de sombras que me aisló de los demás.
—“Kaoru…” —escuché la voz de Aria, distante. —“¡Kaoru!”
Los monstruos me rodearon. El eco aprovechó mi aislamiento para penetrar más profundamente en mi mente.
Míralos. Todos dependen de ti. Todos caerán, y será tu culpa. ¿Por qué no aceptarlo? Si me das el control, en un instante acabaré con estos insectos. Y ella... ella estará a salvo.
Caí de rodillas, jadeando, con la lanza temblando en mis manos. El miedo y la culpa me aplastaban como un peso insoportable.
Entonces una luz atravesó el muro de sombras. La voz de Aria entró en mi mente, cálida y firme.
—¡Kaoru! ¡No estás sola!
La vi, luchando desesperadamente por alcanzarme. En ese instante, recordé nuestra vigilia, su promesa bajo las estrellas.
Me levanté con un rugido, alejando el eco. —¡Cállate! Tú no eres mi fuerza. Mi fuerza… es ella.
La lanza brilló con una luz nueva y más pura, y atravesé el muro de sombras. Los monstruos gritaron, consumidos por la luz.
Aria me recibió con lágrimas en los ojos y su mano entrelazada con la mía.
—Te dije…juntos.
Asentí con el corazón en llamas. —Juntos.

El líder devoto rugió furioso. —¡Insensato! ¡Ese poder le pertenece a Apharon!
Su bastón desató un rayo oscuro que atravesó el suelo. Salté hacia adelante, desviando el golpe con la lanza. El impacto nos lanzó a ambos hacia atrás, pero ya no temblaba.
Porque en ese momento comprendí que el eco no me poseía. Yo era dueña de mi destino.

El líder devoto retrocedió un paso, sorprendido por la luz que irradiaba mi lanza. Sus ojos rojos brillaban con furia tras la máscara de hueso.
—¡Blasfemo! ¡Eres un simple mortal! ¿Cómo te atreves a desafiar el poder de un dios?
Aria dio un paso adelante conmigo, sus manos entrelazadas en un gesto que desató un brillo dorado. —Porque no luchamos solos.
Las sombras del bosque se agitaron, abalanzándose sobre nosotros de nuevo. Pero esta vez no flaqueamos. Mi lanza atravesó la oscuridad como fuego en la nieve, y la luz de Aria iluminó cada rincón donde el enemigo intentaba esconderse.
—¡Kaoru, vete! —advirtió.
Me giré justo a tiempo para bloquear un golpe del bastón del líder. El impacto me hizo vibrar los brazos, pero Aria me puso la mano en el hombro, enviando una oleada de energía por todo mi cuerpo. El eco rugió en mi interior, asqueado, pero no pudo evitar que mi fuerza se multiplicara.
Con un rugido, empujé al devoto hacia atrás. Aria levantó los brazos, liberando un torrente de luz que lo envolvió.
—¡Ahora! —gritó.
Agarré la lanza con ambas manos y la lancé hacia adelante. La punta atravesó la máscara de hueso, y un grito desgarrador llenó la noche. El líder devoto cayó de rodillas, y su bastón se hizo añicos.
El resto de los fanáticos gritaron horrorizados al ver caer a su guía. Algunos huyeron al bosque; otros cayeron ante los ataques de Rei, Lysbeth y Nara, quienes aún luchaban con heridas sangrantes, pero con los ojos ardiendo.
Aria y yo permanecimos juntos, respirando con dificultad, observando cómo la oscuridad se disolvía lentamente.
El líder devoto levantó la cabeza por última vez, con la voz llena de odio. —“No entiendes nada… la sombra ya se mueve… nuestro dios despierta…”
Su cuerpo se disolvió en humo, dejando tras de sí un pesado silencio.

Aria se desplomó de rodillas, exhausta. Me arrodillé a su lado, abrazándola.
—Lo logramos —susurró, apoyando su frente contra mi pecho.
—Sí —respondí, acariciándole el pelo—. Porque lo hicimos juntas.
Por primera vez desde que empezó la guerra, sentí el eco dentro de mí completamente silencioso, como si incluso él reconociera la fuerza de nuestro vínculo.
Rei se acercó jadeando, con la espada aún goteando sangre. —Nunca pensé que vería huir a esos fanáticos.
Nara cayó de espaldas en la nieve, riendo. —No me importa el mañana. Hoy ganamos.
Lysbeth se inclinó sobre el cofre que contenía el fragmento de cadena, aún intacto. —Y todavía tenemos lo que vinimos a buscar.
Serion, cubierto de polvo y sudor, nos observaba con una mezcla de respeto y preocupación. —Esto fue solo el preludio. Si Apharon está realmente detrás de todo esto... esta victoria no significa nada.
Lo miré, con Aria aún en mis brazos. —Entonces pelearemos de nuevo. Una y mil veces, si es necesario.
Aria me miró, con los ojos brillantes de lágrimas y determinación. —"Siempre contigo".
Y en ese instante supe que nada, ni siquiera un dios, podría romper lo que habíamos construido.

La nieve volvió a caer, lentamente, como si el mundo intentara cubrir la sangre y el humo de la batalla con un manto blanco. Por un instante, creímos que todo había terminado.
Pero entonces el fragmento de cadena empezó a vibrar. Un pulso oscuro recorrió el pecho, extendiéndose como olas en el aire. Los cristales helados del templo cercano se quebraron al unísono, y el viento cesó. El silencio era absoluto, un silencio ajeno a este mundo.
El eco dentro de mí se agitó, su voz resonó con una emoción desconocida:—Lo siento... ¿tú también lo sientes? Se mueve. Nos llama.
Aria se aferró a mí, con el rostro pálido. —“Kaoru… algo… algo está despertando.”
El suelo tembló bajo nuestros pies. No era un temblor normal, sino un latido. Como si la tierra misma compartiera el corazón de un antiguo prisionero.
Kiseki gritó, agarrándose la cabeza. —¡Es su voz! ¡Está en todas partes!
De repente, el cielo se abrió con un resplandor oscuro. No era ni luz ni sombra: desgarraba la realidad. Arriba apareció una figura gigantesca encadenada, cuya silueta se fundía con las nubes. Ojos como estrellas muertas nos observaban desde la prisión del vacío.
Una voz resonó en nuestras almas más que en nuestros oídos:
—“Mortales… habéis tocado mis cadenas.”
Todos caímos de rodillas bajo el peso de aquella presencia. Sentí que mi cuerpo se quebraba, mi mente incapaz de soportar tal inmensidad.
—“Kaoru… Portadora del Velo…” —la voz me nombró, y mi corazón casi se detuvo—. Serás mi heraldo. Abrirás el camino.
—¡No! —grité, luchando contra la presión—. ¡Jamás seré tu sirviente!
El dios encadenado se rió, un sonido que desgarró el aire.
—“Ya lo eres…y pronto lo recordarás.”
Las cadenas se tensaron y el cielo volvió a cerrarse. La visión desapareció, pero el silencio que permaneció fue aún más aterrador que su presencia.
Nadie habló durante largos minutos. Todos entendíamos lo mismo: lo que habíamos enfrentado hasta ahora era solo la sombra de un peón.
Apharon había despertado.

Me quedé allí, todavía temblando, agarrando la mano de Aria. Ella me devolvió la mirada, con miedo, pero también con una fuerza inquebrantable.
—Kaoru… —susurró—. No importa lo que diga. No importa lo que intente. No es tuyo.
La abracé, mirando hacia las montañas nevadas. —Entonces llegaremos al final. Romperemos esas cadenas. Y lo destruiremos.
El viento volvió a soplar, trayendo consigo el eco de una risa divina.