Chapter 5:
桜の朽木に虫の這うこと
「よいか、アクタ、ウツロ。わしは夥しい数の人間を殺めてきた。わしによって殺められた者たちには、当たり前だが家族がいる。友人が、恋人が。どんなに小さくとも、関わりを持つ者がいる。その者たちの悲痛な叫びを聞くことに、わしは耐えられなくなってきたのだ。愛する者を奪われた人間たちの、嗚咽を聞くことに」
「おそれながらお師匠様、それは先程もお聞きしました。しかしそれが何でしょう? 生きるために他を犠牲にするのは、世の常でございます」
ウツロはこのように申し立てをした。
アクタも言葉には出さずとも同意している。
「もう十年ほど昔のことになるが、わしはある政治家の暗殺を依頼された。わしはすぐにその男の身辺を調査した。名を万城目優作(まきめ ゆうさく)。当時、政権与党の中堅政治家だったが、幹事長に目をかけられ、強い発言力を持っていた。万城目の妻は最初の子、日和(ひより)という名の少女を生んだあと、不慮の事故で鬼籍に入っていた。彼は男手一つで娘を育てる『戦うパパ』として、世間での評判も良好だった。しかしこの男、支持基盤である大手ゼネコンと結託し、その企業の受注を有利にする見返りに、多額の賄賂を受け取っていたのだ。依頼主は素性を明かさなかったが、おそらく万城目に遺恨を持つ何者かだろう」
「そのような悪行を……おそれながらお師匠様、そんな男など、始末されて当然ではないでしょうか?」
「最後まで聞いてくれ、ウツロ。わしは身辺調査の過程で、万城目が国際的なテロ組織から何度も脅迫されていることを知り、これを利用することにした。万城目の主催するパーティーの会場を、そのテロ組織の犯行に見せかけて襲う計画を立てたのだ。ビルのほとんどを爆破するという大胆な作戦だったが、正体を知られないためには一番合理的だった」
「その話が、いったいどう、つながるのでしょうか?」
話の筋が見えない。
アクタはぶしつけを承知で、おそるおそる質問した。
「わしには万城目の娘、日和のことが気にかかっていた。ちょうどお前たちと同じ年頃だったからだ。わしはなんとか、彼女だけでも逃がしたいと考えていた。父親を殺せば、万城目日和は二親を失ってしまうわけだが、それでも命だけは助けたいと思ったからだ。幸いにもイベントの当日、父方の実家に預けられるという情報を得たわしは、作戦を決行した。しかし……」
ウツロとアクタはゴクリと生唾をのんだ。
「万城目日和はその会場にいたのだ。父が忘れたスピーチの原稿を届けるという理由で。こっそり行ってパパを驚かそうという、子どもの発想で」
まさかと、二人の顔に冷汗が浮き出る。
「わしはこの黒彼岸で万城目優作の頭を砕いた。作戦の完遂を見届けて、その場をあとにしようとした矢先、あの声が、少女の絶叫が……」
人殺しいっ!
お父さんをっ、返してえええっ!
「わしは名状しがたい恐怖に駆られた。いままでわしのしてきたことは、すべて間違いだったのではないかと。そしてわしは、混乱したわしは、手に握っていた黒彼岸を、その少女に向かって、振り下ろした……」
ウツロとアクタは絶句した。
「そのとき以来わしは、頭の中からあの少女のことが離れなくなってしまった。あの声が、わしに憎悪を惜しみなく向ける、あの顔が……」
まるで覚醒しながら悪夢を見ているかのような心境を、似嵐鏡月はまざまざと吐露した。
ウツロもアクタも身じろぎすらできずにいる。
「あの少女が、お前たちと重なる。お前たちが成長するごとに、わしの頭の中のあの少女も大きくなってくるのだ。そしていつか、わしに恨みを晴らしに来るのではないかという、幻影が……」
このように彼は、精神の中に巣食う呪詛について告白した。
普段の威厳ある師からは想像もできない姿に、二人は息を呑むのも精一杯だった。
「だからもう、わしは耐えられなくなった。この稼業を続けることに。アクタよ、ウツロよ、どうかわかってくれんだろうか? このとおりだ……!」
似嵐鏡月はおもむろに、その頭を深々と下げ、板の間に両手をついた。
「おやめください、お師匠様!」
「頭をお上げください、お師匠様!」
ウツロとアクタは慌てふためいて、師を土下座に追い込んでしまったことを、激しく後悔した。
「アクタ、ウツロ。愚かなわしを許してくれ」
その後、三人は会話も乏しく食事を済ませた。
ウツロとアクタは師のすすめで風呂に入ることになった。
鋳物の風呂釜は似嵐鏡月がわかして、すっかり湯気の立ちこめる熱湯になっていた。
二人は順番に湯につかったが、先ほどのことが頭から離れない。
薪は外で似嵐鏡月がくべている。
不器用ながらも親を演じようとする態度に、彼らは人知れず落涙した。その涙は文字どおり、結露の中へと消えていったのである。
風呂から上がったあと、ウツロとアクタは薪をくべると申し出たが、似嵐鏡月は「残り湯で入るから、お前たちは休みなさい」と逆に気づかわれた。
彼らは奥座敷の二十帖ある寝室に入り、畳の上に布団を敷いて、横になった。
言葉は、ない。
アクタは頭の下に両腕を組んで、天井をボーっと見つめている。
いっぽうウツロは、書棚から一冊の本を、おもむろに取り出した。
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