After the Ashes

El amanecer llegó teñido de gris. El humo se elevaba de los restos del castillo, formando columnas oscuras que parecían tocar el cielo. El silencio era extraño, casi irreal después de tantas horas de gritos, rugidos y explosiones.
Los soldados supervivientes caminaban como fantasmas entre las ruinas, atendiendo a los heridos y amontonando a los muertos. La guerra había dejado profundas cicatrices, no solo en los muros, sino en todos nosotros.
Me quedé junto a Aria y Kiseki, observando lo que quedaba del reino. Aria me tomó de la mano, y Kiseki, aún temblando, permaneció a mi otro lado, sin saber bien dónde estaba.
—“Todo esto…” murmuró Kiseki con voz ronca. —“Es mi culpa.”
—No —dijo Aria con firmeza—. Quienes nos manipularon desde el principio causaron esto. Tú también fuiste una víctima.
Kiseki bajó la mirada, pero por primera vez, no se resistió a las palabras de Aria.

Rei se acercó cojeando, con el brazo vendado y la armadura manchada de sangre. —Al menos sobrevivimos. Es un milagro.
Nara lo siguió, aún con humo saliendo de sus manos. —Un milagro costoso. —Miró a su alrededor, sus ojos ocultando un dolor que rara vez mostraba—. Casi todo el ejército ha caído.
—Pero no todos —intervino Lysbeth, con la voz también temblorosa—. Mientras uno de nosotros siga en pie, hay esperanza.
Cicilia apareció detrás, apoyada en una lanza rota. Estaba cubierta de polvo y sangre seca, pero sus ojos ardían de determinación. —El reino perdurará. Aunque tengamos que reconstruirlo piedra por piedra.

Nos reunimos en el patio principal, o lo que quedaba de él. El círculo ritual había desaparecido, dejando solo grietas humeantes en el suelo. Allí, donde casi lo habíamos perdido todo, ahora nos abrazamos.
—Kaoru —dijo Serion, acercándose. Su voz era grave, pero con un matiz de respeto nunca antes mostrado—. Has logrado lo imposible.
Lo miré exhausta. —No lo hice sola.
—Precisamente —respondió—. Eso es lo que te distingue. Donde otros eligen el sacrificio y la soledad, tú elegiste luchar por todos.
El eco dentro de mí permaneció en silencio, como esperando. No estaba derrotado, lo sabía, pero ya no tenía la fuerza de antes. Y eso me dio un momento de alivio.

Esa noche, entre las ruinas del castillo, encendimos una fogata. No era una celebración, sino una vigilia por los caídos. Todos guardamos silencio, recordando a quienes ya no estaban con nosotros.
—“Piko…” susurró Nara, mirando las llamas. —“Si estuvieras aquí, ya estarías molestándonos a todos.”
Aria cerró los ojos y las lágrimas cayeron. —Lo perdimos por nuestra ignorancia… y, sin embargo, dio su vida por nosotros.
Un fuego ardía en mi interior. —“Es mi culpa. Si hubiera actuado con más inteligencia… si hubiera escuchado antes…”
—Basta —interrumpió Lysbeth suavemente—. No puedes cargar con toda la culpa tú solo. Piko eligió luchar a tu lado, y ese es el mayor honor que podía darte.
Asentí, aunque el nudo en mi garganta permaneció.

Más tarde, cuando la mayoría ya se había dormido, Aria y yo caminamos hacia los jardines destruidos. El aire olía a ceniza, pero entre las ruinas, algunas flores sobrevivían obstinadamente, frágiles pero vivas.
—Hoy pensé que te perdería —dijo Aria, deteniéndose frente a un rosal quemado.
—Yo también —admití—. Pero lo logramos.
Ella me miró, sus ojos reflejaban la luz del fuego distante. —“Kaoru… ¿de verdad crees que podemos salvar a Kiseki?”
La miré, sentada a unos metros de distancia, abrazada a sus rodillas y con la mirada perdida en el suelo. —No lo sé. Pero al menos ya no está sola.
Aria se apoyó en mí, apoyando su cabeza en mi hombro. —Prométeme algo.
-"Cualquier cosa."
—Pase lo que pase, seguiremos luchando juntos. Hasta el final.
La rodeé con mi brazo, acercándola más a mí. —Lo prometo.

El amanecer siguiente llegó más frío, pero más claro. Cicilia nos reunió a todos los que permanecimos en pie.
—La amenaza de Kiseki ha sido detenida… por ahora —dijo con firmeza—. Pero sabemos que hay una mano mayor detrás de todo esto. Un dios.
Apreté los puños. El eco resonó en mi interior, como si celebrara el nombre no pronunciado de nuestro enemigo.
—Ese será nuestro próximo objetivo —dije con voz firme—. No descansaremos hasta arrancar la raíz de esta tragedia.
Kiseki levantó la cabeza, sorprendida. —“¿Un dios…?”
—El verdadero culpable —respondí—. El que nos puso en este camino.
El silencio que siguió fue denso, pero nadie se inmutó. Estábamos destrozados, heridos, marcados, pero aún en pie. Y eso fue suficiente.
Cuando el sol iluminó las ruinas, sentí que aquel no era el final, sino el comienzo de la parte final de nuestra guerra.