—ACT 1— THREE PIECES, TWO PLAYERS.

—TRES LADOS—1

El sonido de cada paso de madera sobre la piedra blanca resonaba en la habitación antes de ser eclipsado por casi seis pares similares en el pasillo contiguo; más apresurados, los sirvientes corrían con extrema prisa, hasta el punto de que era necesario apoyarse en las paredes antes y después de perder el equilibrio, logrando evitar caídas o peores errores con su carga.

Los principales asuntos: limpieza, decoración y preparativos para la llegada del nuevo pretoriano. Los paños rojos, que simbolizaban la caída de la mano de Alba, se estaban cambiando por blancos, motivo de alegría para todos; solo se había retirado la mitad izquierda, y los blancos se estaban colocando en el lado opuesto.

La santa sintió que su corazón se encogía al despedirse de aquel recuerdo que compartía su dolor, pero mantuvo una sonrisa piadosa lo mejor que pudo. El recuerdo de la advertencia de Lasha le dejó claro que los ataques se intensificarían esa misma noche, y que un nuevo pretor era más que necesario si querían sobrevivir, como pudo deducir del tono urgente de su voz.

Al bajar las escaleras hacia la sala de oración, pudo ver cómo los pocos diáconos presentes enseñaban a los oradores sus letanías finales para la promoción; una breve mirada en un paso aún más breve la condujo hasta el último piso, medio oscuro como siempre, con fuentes de luz particulares y muchas de ellas de carácter situacional.

Las cruces resplandecientes iluminaban las zonas oscuras, como si el sol se acercara desde ambos lados, como si una puerta bloqueara su paso; esto era motivo de asombro para quienes presenciaban las oraciones y los numerosos momentos de culto. El resplandor de los vitrales multicolores iluminaba la pequeña plataforma y las áreas circundantes, apenas proporcionando luz.

La luz, solo ensombrecida por los techos bajos a los lados de la parte trasera, donde se ubicaban las salas de oración o confesión, variaba según la necesidad, y en la parte delantera el área para la donación de ofrendas, ya fueran monedas o alimentos.

La noche verdadera hizo que los candelabros se alzaran en lo alto como la mirada juzgadora de los Ascendidos; aunque en ese momento, mientras cambiaban sus velas, la base de cada uno se derritió, borrando el símbolo del reino maldito y colocándolo en su pequeño marco para ser reutilizado.

La escena le resultaba tan familiar que cualquier intento de mostrar emoción era más fingido que sincero, y por lo tanto, la reacción más clara del momento. Al llegar a las afueras de la catedral, vio los pocos escalones y el carruaje que la esperaba para llevarla al lugar de descanso.

El sol lo iluminaba todo: desde el camino, la llegada de la gente entre oraciones y productos, los pocos niños jugando alrededor, las casas que cambiaban según su nivel de facilidad o complicaciones económicas, y los grilletes negros en los cuellos de los esclavos que cargaban cajas y cajas que posiblemente contenían alimentos.

«Los días se complican cada vez más». Suspiró mientras caminaba hacia el lado opuesto de la ventana del vagón por donde había entrado y abría las dos puertas de madera. «A mí me pasa lo mismo», dijo con cansancio.

El conductor no sabía si responder con alegría o con dudas y decidió guardar silencio; la manera de hablar del santo rara vez mostraba apatía, especialmente en un día como ese, y le vino a la mente el posible lamento del antiguo pretor, con quien todos especulaban que tenía una relación que iba más allá del mero servicio a Alba.

La llegada a la puerta del descanso fue recibida con gran alegría por todos los que llegaron, mientras los oradores y diáconos tomaban sus posiciones, junto con la guardia blanca y con ella la joya de la corona en la recepción, Runa, con su vestimenta blanca y dorada y su porte sereno y regio.

—Santa, me alegra verte bien y bendecido por Alba —saludó con una alegría contenida.

El rey hizo una leve reverencia, esperando que su nueva corona destacara lo suficiente como para convertirse en tema de conversación.

—Igualmente, Seb. —Ella le devolvió el gesto de respeto casi al instante—. ¿Te encuentras bien de salud? —Algo más animada al ver una cara conocida, volvió a concentrarse en el presente—. Tuviste algunos problemas en la última batalla, si mal no recuerdo.

«Mi estado ya no puede mejorar, y este evento es demasiado importante como para abandonarlo por heridas menores». Sintió una punzada de decepción, que reprimió en lo más profundo de su ser, y se aferró a sus propias palabras, que contenían una verdad que debía respetar. «Esta es la primera vez que un heredero de la Casa de Sol vendrá a Runa. También es el tercer mural que se añadirá a la catedral». Volvió la mirada hacia el camino con dificultad, esperando aprender más sobre la vida del santo en el próximo mural. «Entiendo que aún tienen tres espacios vacíos en su catedral».

—Sí. —Fingió una leve sonrisa, consciente de que su pasado le recordaba una vez más su deber actual—. Era una vida, por decir lo menos, complicada.

«¿Tal vez por fin veamos su coronación?» Espero poder hablar del tema. «He oído que es normal que aparezca en el segundo o tercer mural.»

—Ahora somos dos, Rey. —No pudo evitar la incomodidad, pero logró disiparla rápidamente—. La corbata…

La conversación fue interrumpida por el sonido de los tambores en lo alto del muro y las armas que llegaban en una marcha que parecía pesada, o el choque de escudos y espadas, que pronto se coordinaron con los pocos que los rodeaban, y más aún cuando vieron cómo la armadura blanca con bordes dorados se hacía visible en el horizonte, justo al mediodía, como siempre quedaba claro en la procesión y las huestes que llegaban desde atrás, ropas interiores de tono rojo y capas blancas que solo cubrían el torso y caían como túnicas, lanzas de metal multicolores y variaciones de otros metales en hachas o espadas, sin un orden que nadie pudiera discernir.

Como todos anticipaban, el mural que llegaba representaba su coronación, la figura de Runa envuelta en mantas blancas con bordes dorados y el resplandor detrás de su cabeza, un recordatorio de que las tierras habían sido santificadas y renombradas recientemente, al menos para la santa; para el resto, era cuestión de casi cuatro generaciones, incluyéndolos a ellos.

En la base de aquel trono figuraba el nombre anterior, junto a una pequeña placa con detalles de los primeros pobladores de aquel asentamiento y un recordatorio amenazador de en qué podría convertirse de nuevo el territorio.

[Ruina] “Esta tierra está maldita, monstruos bajo el manto de Yami, males en el viaje de Alba. Hoy han muerto mi defensor y un pretor. Apenas quedamos…”.

Muchos leyeron las primeras partes del párrafo y procedieron a ignorarlo, centrándose en cambio en la brillante imagen que aparecía sobre la corona.

Siguiendo la costumbre, el rey se colocó a la cabeza de la fila derecha, dejando pasar a los herreros con sus armas más ornamentadas y elegantes, a otros con armas más robustas pero bien pulidas, a unos pocos con armas toscas y algo descuidadas, pero igualmente útiles, y cerca de la entrada, las dagas o armas sin afilar. Los más pobres solo llevaban lingotes de metal, ofreciéndose a forjar lo que la Guardia Pretoriana deseara.

A la izquierda, el Santo cedió el paso a los diáconos, luego a los oradores, después a los aprendices y, finalmente, a los tres últimos, gente humilde con vestimentas aún más sencillas, en tonos marrones o verde apagado, que esperaban ser elegidos como escuderos y poder formar parte de la Santa Fe; solo dos estaban allí a petición de la catedral, ante la ausencia de los guerreros escogidos habituales.

En retrospectiva, finalmente se percataron de cómo el camino quedaba eclipsado por el paso de todos los guerreros y, con ello, el recuerdo de la procesión y una sorpresa aún más visible: la armadura del pretoriano era de un blanco perlado, solo tenía bordes dorados y nada más, un signo de pureza sí, pero al mismo tiempo de falta de afiliación.

«Este pretoriano será interesante». La santa lo examinó detenidamente hasta que llegó junto a ella y comenzó a caminar a su izquierda. «Su vestimenta es demasiado sencilla».

—Por favor, que elija a uno de mis hombres. —Observó cómo el pretoriano seguía caminando impasible entre las numerosas armas—. Me he esforzado mucho para que mis herreros participen; si elige a uno de ellos, estaré encantado. —Los pensamientos de Sebastián se reflejaban en su rostro, pero solo para sus súbditos—. ¿Por qué no se ha detenido todavía?

Los pensamientos de ambos bandos coincidían en que el pretoriano era extraño, y la ausencia de un nombre en la armadura no hizo sino aumentar su inquietud. Los casi ciento setenta pasos resonaron en silencio sobre el suelo apenas húmedo, pero se vieron interrumpidos por la marcha firme e ininterrumpida de todos los que entraban, cuyo paso solo se detenía en la entrada.

La santa le entregó la daga a la joven que solo llevaba un escudo de madera, pintado de blanco en el centro y de negro en el borde metálico semicircular y la madera roja; ella hizo una reverencia y siguió a la santa que la seguía.

Por su parte, el rey tomó el lingote, algo menos alegre que cuando lo recibió por primera vez, pero al mismo tiempo agradecido de que el objeto no fuera pesado.

La procesión continuó hasta la plaza central, donde todas las tropas que defendían Runa, tanto la guardia blanca como los guerreros del rey, permanecían firmes con gran orgullo.

Todos quedaron asombrados al ver a la Guardia Pretoriana subir los escalones de madera hasta la plataforma, y ​​aún más al ver a gente humilde junto a figuras tan importantes como el rey y el santo. Un silencio expectante se apoderó del lugar mientras aguardaban el discurso, las promesas y los juramentos de protección del territorio sagrado, la garantía de que los problemas se resolverían, tal como tantos otros habían jurado antes.

Cuando comenzó, tanto sus compañeros como el público dirigieron su mirada al pretoriano, que se quitó el casco, revelando un rostro que era, por decir lo menos, entrañable, una cicatriz evidente que parecía hundirse en su mejilla y parte de su cuello, claramente un festín para algún animal afortunado, y la ausencia de la parte superior de su oreja izquierda, opuesta a la cicatriz, lo que por un momento hizo dudar a todos sobre cómo se resolverían las cosas o si respetaría los juramentos que pronto haría.

«Pueblo de Runa, soy Lucius; mi llegada no es bienvenida, y no espero que lo sea». Era muy consciente del insulto que profería, y la ausencia de maldiciones resultaba aún más inquietante. «Mi juramento: proteger a la gente dentro de estas murallas; mi deber es con el Santo y el Rey». Extendió las manos como para ilustrar el punto, señalándolas desde atrás, como si ofreciera una vista del paisaje. «Las más altas autoridades están aquí presentes, pero en el fondo de mi corazón, siento que Alba me ha dado la oportunidad de demostrar mi valía, y también…» No supo cuándo bajó las manos, algo menos animado, y se recuperó con fuerza, volviendo la mirada a su audiencia. «Siento que en realidad me envió aquí con el deber de traer la paz a mi pueblo; por lo tanto, aquí y en presencia de todos, quiero dejar una cosa clara». La voz, algo fuerte hasta la mitad del discurso, se convirtió simplemente en Sebera, y en un tono más profético. «Júzguenme, ¿soy digno de servirles?». Levantó la mano opuesta a su casco y cerró el puño.

Todos, sorprendidos o conmocionados, no comprendían lo que estaba sucediendo, pero los primeros aplausos de los esclavos y guerreros que llegaron con el pretor comenzaron a animar el ambiente.

Como un detonante de fervor, los murmullos de auténtica seguridad se elevaron gradualmente hasta convertirse en un fervor casi religioso, comenzando a atraer la atención de tantas criaturas alejadas de las murallas que pronto se abalanzarían contra la piedra blanca, en su salvaje deseo de devorar a la presa dentro de la jaula blanca, mientras un guerrero de escamas negras contenía a los más impacientes entre los suyos o los ejecutaba según su falta de control, ya fuera por hambre o por instinto sanguinario.

Los aplausos de la multitud solo sirvieron para disipar cualquier duda, y los pocos conmovidos comenzaron a rezar a Alba, mientras que cada vez más personas ofrecían saludos cada vez más corteses, con los dedos lo más separados posible y ambos ojos cubiertos por la mano opuesta, lo que significaba una visión nublada por la luz, y medio agachadas. Las plantas se alimentaban de los animales más inocentes o pequeños del bosque antes de seguir a los grupos más grandes de regreso a las piedras blancas, maravillándose de cómo el ciclo se repetía una vez más.

Los tres nobles entre la multitud no mostraron más que disgusto ante la forma en que parecía estar descuidando sus deberes oficiales para ganarse al pueblo, más propio de un rey que de un pretor, pero el fervor que surgió como respuesta solo podía compararse con las palabras de la santa.

Su rostro no ofrecía consuelo alguno, una señal de vergüenza para la mayoría de quienes sabían algo de guerra; los guerreros debían tener un semblante inmaculado, según las escrituras, y solo dos personas en Runa conocían el origen de esta aflicción. La primera la vio bañada por la luz de la catedral a lo lejos, tan visible para él como si estuviera de pie frente a aquella plataforma; el otro, sin embargo, mantuvo su atención fija en la mujer de luz, incluso cuando ella había comenzado a aplaudir para incitar a todos.

Ambas partes sentían lo mismo, compartiendo un mal presentimiento que rápidamente se convirtió en repulsión, pero el líder de cada bando permaneció en un punto intermedio entre la indiferencia y la sorpresa, aunque la estructura social no cambió mucho; la desconfianza ya se había sembrado entre los más inteligentes de la multitud al no poder recordar los juramentos de un pretor, los poderes amenazados de la nobleza y la catedral.

En el momento de la partida, ambos se situaron en lados opuestos con la esperanza de ganarse el favor del pretoriano, pero en la mente de los rangos inferiores persistía un atisbo de deseo de controlar los movimientos del pretor, independientemente del bando elegido.

A la izquierda, Runa camino al templo, esperando para escoltar al nuevo pretoriano a sus aposentos dentro de la catedral; todo listo y contemplando a la nobleza del lado opuesto, mientras que la armadura blanca era seguida por sus dos elegidos, mirando hacia la muralla, esperando la orden del pretor.

A la derecha, el Rey, dispuesto a guiarlo al palacio con un banquete digno de recordar, con abundantes provisiones listas para ser distribuidas y para abordar mejor el tema del fortalecimiento de cada casa; mientras observaban a los diáconos, parecían algo preocupados y cómo el casco blanco y dorado les impedía nuevamente ver el rostro del nuevo pretoriano.

La sorpresa volvió a apoderarse de ambas facciones cuando ambos caminos quedaron apartados y continuaron hacia la entrada, y ambas autoridades, claramente abrumadas por los pocos sentidos que tenían en ese momento, notaron cómo el lugar estaba sumido en la oscuridad a pesar del brillo radiante del mediodía.

El paso fuera del escenario, lleno de seguridad, la caída, poco más alta que la de un esclavo, no lo hizo dudar mientras daba los siguientes pasos hacia el público; los otros dos, sorprendidos, vieron el problema y decidieron bajar las escaleras para alcanzarlo.

La gente estaba igualmente asombrada; no era de extrañar que el templo fuera el lugar más elegido, y ambos bandos emprendieron el camino de regreso a sus respectivas residencias, conscientes de que el nuevo pretoriano sería un quebradero de cabeza, pero ninguno podía dar pruebas ni señales de ello; solo el tiempo diría si tenían razón o si serían reprochados si decidían hablar.

El herrero sintió miedo por un instante mientras caminaban sin detenerse; de ​​haber sabido que eso sucedería, habría traído un arma previamente forjada, por muy usada que estuviera; incluso su martillo le parecía algo más útil y, por su parte, notó que el guerrero a su lado mostraba el mismo nerviosismo.

—Disculpe, ¿sabe adónde vamos? —Con el lingote en la mano, intentó imitar el andar del Rey tras recogerlo del suelo de aquella plataforma de madera.

—No. —Miró con preocupación la túnica manchada de polvo que llevaba puesta.

—Las tropas marchan. — Lucius dio la señal, olvidando que no tenía arma, y ​​usó su mano para imitar la hoja.

Abrió la palma de la mano al máximo para imitar la orden de los guerreros que solían tener alguna montura, conteniendo bien su impaciencia, mientras los guerreros continuaban su camino hacia las paredes blancas, que en ese momento parecían grises y la oscuridad de las nubes comenzaba a prevalecer.

Solo en ese momento se detuvieron los dos, esperando recibir órdenes, especialmente porque él estaba parado frente a ellos, en lados completamente opuestos.

"Chico, ¿dónde está tu herrería?" Le dirigió una mirada inquisitiva que no se notaba debido al casco.

—Por aquí, mi señor —señaló, esperando no causar demasiado revuelo entre su familia.

—Disculpe, mi señor. —La guerrera ya veía venir su ejecución si decidía no luchar—. ¿Por qué no eligió ir con alguno de los dos líderes?

—Escudera, ¿tienes nombre?

—No, mi señor. —No sabía si Alba la estaba ayudando o si tal vez Yami la estaba llamando.

«Me aseguraré de que te den uno cuando se solucione el problema; por ahora, dime cuáles son tus capacidades». Disminuyó un poco el paso para no adelantar a ninguno de los dos, a uno como guía y al otro por cortesía.

—¿Perdón? —Con tantas interpretaciones, dudé en responder.

—Estilo de lucha, armas preferidas. —Señaló con los dedos, sin mucho esfuerzo por ilustrar—. Si tiene alguna preferencia, ahora es el momento de definir su nuevo arsenal.

—Ya veo, mi especialidad es la daga y la espada corta. —Instintivamente, levanto la daga, de la que incluso había olvidado de dónde venía, pero rápidamente levanto el escudo y lo coloco sobre mi barbilla—. Uso el escudo principalmente para atacar o bloquear flechas.

—¿Qué más? —Asimilo la información rápidamente, gracias a mi trabajo constante con la Guardia Blanca, mercenarios y demás.

"Soy buena robando, mi señor." No sabía por qué lo había dicho, pero el arrepentimiento era intenso.

—¿Qué más? —continuó, perplejo pero no sobresaltado, repitiendo la pregunta.

—N-nada más, mi señor, mi experiencia con Alba es muy limitada. —Un destello de sorpresa la hizo dudar.

—¿También antes de Yami? —Había escuchado esa pregunta muchas veces y, por primera vez, la estaba usando, sin estar muy seguro del significado que la gente podría darle.

«Yo era esclava; principalmente acompañaba los banquetes con mi canto». Se tocó el brazo derecho, disimulando el disgusto de aquellos días. «Me gané la libertad salvando a mi antiguo amo».

—¿Qué más? —Repitió, comprendiendo un poco mejor el concepto, por si acaso.

—Nada más, mi señor. —Sin saber qué pensar, decidió guardar silencio.

"Si sobrevivimos, empezaré a enseñarte." Me imagino a un guerrero ágil, no a uno capaz.

Las casas en ruinas finalmente dieron paso a una fragua, algo más pequeña de lo esperado, pero fácil de recordar. Detrás de ellos, las tropas continuaron su marcha hacia el final de las murallas, y un par de esclavos se quedaron atrás haciendo de vigías para guiarlos en caso de que se perdieran.

—Aquí está, mi señor. Está un poco desordenado, así que tenga paciencia. —Quitó el obstáculo con el gancho y abrió la puerta del todo.

—La paciencia es lo último que puedo darte; tenemos prisa, llama para que podamos entrar. —Últimamente había notado que la puerta se abría y un trozo de metal raspaba contra la madera.

—Pase, por favor. —Sin saber qué más decir, simplemente se dirigió al mostrador, como tantas veces había visto hacer a su padre con los clientes.

Tras atravesar la oscuridad, que parecía total, se encendió la antorcha y con ella se vislumbró una escasa cantidad de armas y escudos, mientras observaban cómo era necesario agacharse en parte para evitar tropezar con las cosas que colgaban de ella, unos mangos de madera curiosamente bien conservados.

"Elige el arma que quieras y colócala sobre la mesa." Contempló cada espada, su aprecio descendiendo a un nivel aún más bajo que el ya deplorable que esperaba, y comenzó a lamentar su decisión.

Muchas necesitaban mantenimiento o un filo para ser consideradas armas, mientras que otros materiales de madera presentaban desgaste, como grietas o problemas de quemaduras, pero la curiosidad de Lucius lo llevó a tomar un par de mangos colgantes y bajarlos, mientras mantenía el equilibrio, sintiendo el peso equilibrado.

—Sin duda, para martillos de guerra. —Terminó su búsqueda—. Herrero, ¿cuánto tiempo te llevará afilar estas varillas?

"E-esas son para martillos; afilarlas llevaría demasiado tiempo." No le gustaba la idea de entregar nada de metal, sobre todo porque era un trabajo que nunca terminaba.

"No pido un filo deslumbrante, pido un filo, torcido o curvo; la idea es que provoque cortes en la piel del enemigo, nada más." Colocó ambas barras sobre la mesa con descuido.

"Bueno, no tardaré mucho, quizás antes del anochecer", calculó apresuradamente, sin estar seguro de cómo reaccionaría su familia.

—Y escoge otra espada para mí. —Sacó la prueba que le habían sugerido.

—Sí, señor. —Agarró una hogaza de pan y corrió al horno; para su alegría, ya estaba encendido.