—ACTORS—2

La llegada de más gente sorprendió a la pareja, especialmente a la guerrera, que sintió un escalofrío por tantos intentos de robo en los que casi la atrapan, pero se recuperó con fuerza, mientras identificaba a una familia con algunas compras.

Los herreros se llevaron un breve susto cuando la mujer agarró a los niños y corrió al interior de la casa; incómodos con la presencia de alguien tan importante en su hogar, intentaron trasladarse rápidamente a un lugar más profesional y dejar todo en manos de los más experimentados.

La doncella escudera escogió tres espadas, conteniendo su codicia lo mejor que pudo y consciente de que su pretor parecía no querer portar armas blancas y de lo poco que recordaba de su espionaje en las reuniones de guerreros, tuvo que compensar sus debilidades y, tras observar mejor la musculatura cubierta por el metal blanco de la armadura, sintió la desconcertante coincidencia.

—Disculpe nuestra falta de modales, Pretoriano. Ya sentado a la cabecera de la mesa, pensaba en cómo reprendería al muchacho cuando regresara. —¿Qué arma le pidió a mi hijo? —Intentó imitar la cortesía de tantos mercaderes que había visto en el pasado y que seguía viendo en el presente—. Cuando le ponga las manos encima, verá lo que es dejar a un cliente así. —Contuvo su ira mientras miraba a su alrededor, considerando inconscientemente sugerencias más apropiadas.

"Mi solicitud oficial está pendiente; vine por armas para la defensa de hoy." Me llevé las manos al casco, donde se unía a mis huesos parietales.

El rugido del trueno provocó que la familia y la doncella escudera entraran en pánico por un instante, mientras el pretoriano se quitaba el casco y lo colocaba sobre la mesa.

—Mi petición oficial es sencilla: modifica este casco. —Sacó el pergamino de detrás de su capa y lo desplegó a su lado—. No tengo mucha experiencia práctica, así que te dejo a ti la decisión sobre la longitud de las púas.

Por un instante, dudó si ella estaba bromeando; al oír los martillazos, notó que eran fuertes y de mala calidad. Su ira inicial se desvaneció y fue reemplazada por una aún más visceral.

El joven regresó con una barra de metal, cuya punta estaba ligeramente brillante y aplanada, dañando la integridad de una cabeza segura; no supo qué hacer más que sonreír mientras le entregaba al pretoriano.

—¿Y el otro? —Estaba tan concentrado en el borde y su balanceo que olvidó que estaba sobre la mesa.

"Disculpen, todavía está caliente; mientras buscaba los utensilios, olvidé meter la segunda barra." Rápidamente agarro la barra y regreso corriendo al horno.

—Disculpe, mi señor, pero estas armas… —La doncella escudera interrumpió.

—Ponlos sobre la mesa. —Dio dos golpes, rozando apenas algunos de los mangos que colgaban del techo.

No pensaron mucho, mientras el herrero y su hijo trabajaban en la barra, después de una explicación y una reprimenda, cuando terminaron y la colocaron frente a la mesa junto a las armas, y con ella la idea de que la joven necesitaría armadura y el precio.

"Serán veinte piezas de oro, mi señor." El herrero sabía lo ricos que eran aquellos que vestían armaduras completas y no iba a desaprovechar la oportunidad de ganar algunas monedas extra.

La bolsa que contenía el valioso metal fue llevada al frente, con un fuerte chasquido metálico contra la madera, y el brillo reflejado de la linterna apenas permitía ver la cantidad exacta, pero el volumen indicaba que era mucho.

El herrero no sabía si sentirse afortunado o preocupado por cómo se transportaban las armas, pero el brillo dorado acabó eclipsando su deseo de corregir un error que le habría valido muchas reprimendas de su padre y mentor. Trató de no imaginar cómo reaccionaría su padre si se enterara de que su nieto había sido elegido por el pretor para un puesto.

—Todo está en orden, mi señor; cuando tengamos el casco listo, lo llamaré. —Hizo una reverencia, consciente de que debía mostrar respeto, mientras pensaba en cómo sugerir la idea de una armadura a medida—. Sí, si no le importa, una armadura para su doncella escudera sería muy útil.

"¿Cuáles tienes disponibles?" Balanceó la segunda barra, mientras se preocupaba por no oír ya los pasos de los guerreros de la guardia blanca ni de la gente de fuera.

—Para su talla, me temo que no hay. —El mismo viejo error, y me corrijo rápidamente—. Si tengo tiempo y tomo las medidas…

"El tiempo es lo último que tenemos; si tienes algo que se pueda modificar, dáselo." Tomó la espada que el joven le había recomendado y la guardó en su vaina.

"Me temo que no fabrico armaduras, solo armas." Ya veía cómo el dinero se le escapaba si no conseguía convencer al pretor de que hiciera el trabajo allí, y con otros tres competidores, no se hacía ilusiones de ganar.

"Si no tienes nada disponible, no ofrezcas lo que no tienes." Revisé la hoja, decepcionado por las multicolores que encontré en casi todos los reinos.

—Señor, la segunda vara está un poco caliente, tenga cuidado. —El joven pasó la última con extrema precaución.

Se quitó los guanteletes y los colocó junto al casco, girando ligeramente la cabeza al recibir el segundo golpe; por accidente agarró la zona enrojecida, pero en un rápido movimiento se deslizó hacia la zona cubierta de cintas, un viejo instinto aprendido en las incursiones que no pensó utilizar tan pronto y peor aún en territorio aliado.

"Con estos elementos, hazle una coraza y un casco; si es necesario, añade metal para completar las partes que falten del casco", le indiqué a la doncella escudera después de señalarle los guantes.

—Sí —dijo, colocando la bolsa con las últimas monedas de oro—. Toma lo que necesites. —Se giró con cuidado para que las rejas no golpearan a nadie ni a nada, mientras volvía a mirar a su escudero—. Escudero, te tomarán las medidas y me encontrarás en la entrada.

—Entendido. —Ella se imaginaba lo caro que sería y ya suponía que la tenían en muy alta estima debido a lo mucho que gastaba en su equipo.

—Trae el dinero que te sobre. —Tarde olvidó sus preguntas recientes y añadió, con menos calma—. Sabré si intentaste robar alguna moneda.

—Sí. —Desanimada, comenzó a colocar las correas de las vainas de cada espada o daga.

Una vez fuera, se colocó las piezas metálicas que se cruzaban alrededor de su cintura y giraban hacia arriba; el mecanismo que le habían dado con su armadura nunca dejó de asombrarlo, y solo cuando vio a los esclavos se dio cuenta de quién había sido la idea.

La lluvia comenzó justo cuando estaban a medio camino de salir por la puerta; afortunadamente para todos, el enemigo tampoco estaba a la vista. La guardia blanca estaba bien posicionada, y los pocos aprendices abandonaron la muralla mientras observaban cómo bajaban las puertas. En lo profundo del bosque, los reptiles seguían esperando, refugiándose bajo las hojas más grandes que mejor recogían el agua, hidratando su piel y otorgándoles la flexibilidad y agilidad características de su especie mientras preparaban más armas.

Pronto llegó la guerrera con sus armas a la espalda, y notó que las puertas se cerraban y los portones bloqueaban el paso, tanto para entrar como para salir. El resplandor que se veía desde arriba les indicó a todos dónde se encontraban el Santo y el Rey.

Lo más inquietante fue ver cómo el bosque cercano comenzaba a volverse ruidoso, y formas y colores extraños empezaban a dominar el verde oscuro. Un relámpago iluminó los alrededores, permitiendo vislumbrar fugazmente a las criaturas que se congregaban en el bosque, no lejos de las murallas.

Los rugidos y aullidos comenzaron a ahogar el sonido de las gotas de agua que caían sobre armaduras, piedras o charcos a medio formar, que momentos antes había sido ensordecedor.

—P-pretoriano, ¿no deberíamos volver adentro? —Juzgó el pánico que sentía con fuerza, mientras pensaba en escalar el muro si no le abrían la puerta.

«Si hacemos eso, entrarán». No le presté más atención de la necesaria, mientras mi mente calculaba las cifras, comparándolas con el relámpago anterior. «Es nuestro deber defender este lugar».

"Bien." Simplemente agradeció que el miedo la paralizara, o de lo contrario habría empezado a escalar, y el agarre en su hombro izquierdo la sobresaltó aún más. "¿Qué?"

"Quédate aquí si le tienes demasiado miedo a Yami", dijo, ofreciendo una sugerencia.

Tragó saliva con dificultad, ocultando su temblor y sin saber por qué algunos esclavos la miraban con odio o asco, pero su atención fue captada cuando los rugidos se intensificaron ruidosamente, rugidos y aullidos fuertes.

El alivio de los guerreros se limitó a ver a su general en el frente, ahora nombrado pretoriano; algunos eran conscientes de que no había cambiado su preferencia por las armas ni siquiera después de llegar allí.

«Guardia Blanca, Guerreros Rúnicos, Esclavos de Combate». Alzó la voz hasta donde sus pulmones se lo permitieron, eclipsando el miedo con la disciplina forjada a lo largo de los años. «¡Contemplad al enemigo iracundo, sediento de nuestra carne y sangre! ¡Nuestras almas inmortales!». Sostenía una barra como un estoque, la otra como una daga, agarrada por la mitad.

Un silencio inesperado, cargado de expectación, disipó el miedo. Un último rayo cayó, encendiendo un fuego que la escasa lluvia no pudo extinguir y que comenzó a propagarse, mientras el viento arreciaba de nuevo, atrayendo el frío hacia los guerreros como el aliento de una criatura colosal, y los incontables ojos parecían ser un presagio de ese mal oculto, retorciéndose en formas que ninguno de ellos imaginaba posibles.

«No luchamos por la gloria ni el honor; luchamos para que Alba ilumine un día más y asegure un futuro para nuestras familias, para nuestras costumbres, para nuestras almas». El resplandor rojo del fuego solo lo enfureció aún más, reflejando la misma hostilidad que le mostraban las criaturas. «¡Luchad con valentía!». Alzó el bastón a su izquierda, que comenzó a emitir un resplandor blanco con bordes dorados donde la luz se desvanecía. «Porque hoy Alba reclamará nuestras almas, y nos uniremos a su resplandor inmortal».

Un segundo rayo cayó sobre el bosque, haciendo que las criaturas se volvieran más visibles debido al fuego que había detrás de ellas; sumado al que estaba a medio camino, proporcionó una visibilidad casi completa del lugar.

Tres cayeron abatidos antes de que volviera la lluvia torrencial, más fuerte que antes; las gotas rebotaban en el camino, como la cascada alada de una catarata, dejando reflejos en la piel de las bestias y de las que caían al suelo, elevándose hasta la altura de la cabeza de cualquier guerrero presente.

Sin darse cuenta, todos vieron sus armas relucientes sobre las murallas, arcos y flechas iluminadas, y abajo notaron el mismo efecto al colocarse frente a la muralla, con la espalda chocando contra la piedra y sus escudos formando una barrera.

La sorpresa fue aún mayor cuando vieron a Lucio allí, en medio, avanzando hacia el enemigo, y solo dos guerreros llegaron para apoyarlo, mientras su doncella escudera se encontraba en la retaguardia, maravillada por sus armas.

—0— En la pared—0—

—¿Está loco? —preguntó Cris, evaluando el intento de suicidio, pero más desconcertado por el silencio del general—. Nadie puede afrontar eso, por muchos guardias que lo protejan. —Recuperó la compostura rápidamente—. ¿Verdad, general?

—Mi rey, me temo que tendremos que empezar a preparar una nueva Guardia Pretoriana. El general se interpuso entre ellos, un paso atrás, por si alguno quería su opinión.

—¿Quieres que empiece a escribir la carta? —Min también consideró esa posibilidad y consultó con el Santo.

—Sin duda, solo un milagro lo salvará de morir hoy —interrumpió Seb con una leve mueca de desprecio.

«Rey, te ruego que lo pienses bien». Runa podía ver con total claridad la luz que emanaba del pretor, observándola crecer; aquello le infundió la esperanza de que sus plegarias hubieran sido escuchadas. «Rara vez un pretoriano recibe las bendiciones de Alba».

—Si tú lo dices. —Ingenuo ante la idea, volvió a mirar cuando la lluvia lo interrumpió.

"Les aseguro que será una noche muy larga." Vio al grupo dirigirse hacia un lado, a una de las zonas protegidas, y los siguió casi instintivamente.

—Si no le importa, mi Rey, he pedido algo de refrigerio, y puesto que la Guardia Pretoriana ha decidido no participar en ninguna celebración... —Sat vio una oportunidad para mejorar su imagen ante el Santo y el Rey y no la dejó pasar—. Quizás un té caliente en un lugar resguardado de la lluvia les vendría bien a usted y al Santo.

—Santa, ¿te gustaría unirte a nosotros en esta pequeña fiesta del té? —Se alegró al ver que ella ya lo seguía.

—Sí. —Echó un último vistazo a su alrededor mientras la luz iluminaba las armas—. No parece que necesite ayuda.

Ambos grupos se retiraron, llevándose consigo la luz del santo, pero, sobre todo, buscaron refugio de la lluvia y comenzaron a refrescarse. Los nobles tomaron asiento, al igual que los diáconos; los sirvientes y oradores conversaban entre sí, mientras que ambos bandos entablaron una charla amistosa.

—Santa, ¿qué opinas de este problema? —Kio buscó una tercera opinión sobre el tema que imagino que todos tenían en mente debido a la forma en que el pretor llamó la atención de todos.

—¿Cuál? —Con mucho gusto me siento durante el descanso después de la larga marcha.

—El pretoriano Lucio ha decidido ignorarnos, ha roto con la costumbre de luchar —aventuró a decir el general.

"Decir que es un bárbaro sería quedarse corto, pero en este momento no se me ocurre otra forma de referirme a él", continuó Kio, al darse cuenta de que solo el general parecía compartir su punto de vista.

"¿Qué opinas de un pretoriano?" Observó el té que le calentaba las manos en la taza semicerrada con forma de flor.

"Bueno, él es el que defiende el territorio." Ignoro la mirada de desaprobación del general.

—Sí, sobre todo, esa es su decisión. —Dirigió su mirada al rey—. ¿Qué opinas de su llegada?

"No es diferente de los anteriores." El pastel fue colocado sobre la mesa y ella lo probó incluso antes del té.

"Al menos no por mucho tiempo, para ser precisos", continuó el general.

"No sé mucho del mundo exterior, pero por lo que me contaron los mercaderes —no recuerdo bien quién me lo dijo, y continúo sin pausa— las casas nobles de Sol y Lica compiten por la supremacía en Lasha."

—Casa Sol va ligeramente por delante —añadió Runa.

—La familia Sol podría estar buscando mayor honor al tener un pretoriano entre sus hijos. —Seb terminó el pastel y continuó con su té, que le pareció insípido.

"Es raro oír hablar de luchas de poder", reflexiono antes de tomar otro sorbo de té. "¿Está ocurriendo eso aquí?"

—Ahora quisiera hacerte otra pregunta —dijo, dirigiéndose a Seb e ignorando a los demás—. ¿Por qué nunca te han elegido para cerrar la procesión?

—Bueno, primero me gustaría que respondieras a mi pregunta.

"No estoy segura, pero quiero creer que no es así." Le faltaba certeza, pero no una respuesta. "Aunque todo apunta a que sí."

Apuró el último sorbo de su té y recibió con agrado el pastel mientras oía cómo el líquido volvía a llenar su taza, y un rápido gesto de agradecimiento a Min le permitió continuar su charla.

—Bueno, ¿por qué sigo siendo joven? —No tenía una respuesta que no lo hiciera quedar en ridículo, así que intentó la menos humillante de todas.

"La edad no tiene nada que ver." Runa negó con la cabeza antes de volver al pastel, maravillándose de la dulzura del glaseado.

—Los guerreros marchan a la guerra, temiendo por sus vidas. —El general tomó su taza y se puso de pie, sintiéndose incómodo con la conversación.

«Hay dos opciones: pedir recursos de los que no podrán disfrutar si mueren, o pedir unirse al resplandor eterno de Alba una vez que caigan en batalla». El diácono continuó explicando las intenciones de su santo.

«Como saben, los guerreros rara vez tienen familia y suelen dedicar su tiempo a su deber». El santo apartó un poco de bizcocho y glaseado para ilustrarlo. «Podemos brindarles a los guerreros un entierro digno con mayor facilidad que ustedes, por no mencionar el acceso a la Catedral».

—Siendo así, ya no me siento agraviado. —Terminó su pequeña puesta en escena, pues tenía una mejor respuesta para el futuro; surgió una nueva duda.

"Más bien, es una comodidad muy necesaria en estos páramos", continuó el general, mientras terminaba el pastel.

—La familia Sol debe tener una conexión muy profunda con Santa Fe, tal vez la suficiente como para no temer a Yami ni a sus dominios.

«Entonces, ¿por qué no eligió al rey?», dijo Cri, dudando de la inteligencia del pretor. «Si tiene semejante conexión con Lasha y a ellos no les preocupa eso».

—No, no lo es. —Runa tomó otro sorbo de té mientras el rugido de fondo comenzaba a intensificarse—. Quizás fue miembro de la Santa Fe en Lhasa antes de convertirse en pretor, y contaba con lo que su casa podía ofrecerle.

—Por supuesto. —Terminó su té y pidió más—. Pero si es así, ¿por qué no elegirme a mí, con aún más razón? —Seb empezó a temer por el nuevo pretor, que lo superaba en tantas áreas que él mismo no lograba dominar—. El servicio de guardia cuesta mucho, y el sueldo aún más.

«No soy de los que cuestionan su sensatez, sobre todo en asuntos terrenales, pero es posible que decida quedarse solo con la Guardia Blanca para evitar ese tipo de gastos». Recordé la idea de Auro y mi sonrisa se desvaneció casi al instante.

«Ja, se aprovechará y nos hará pagar a los dos por su primera batalla». Kio no sabía si considerarlo audaz o vulgar, e imaginó una trampa muy molesta. «Bueno, que le vaya bien. No tengo ninguna intención de asumir ese tipo de responsabilidad».

"Con el debido respeto, esa es solo una posibilidad; esta batalla parece estar llegando a su punto culminante." Intento con todas mis fuerzas recordar cuándo dejaron de competir en volumen los gritos y rugidos.

El rugido que se oía afuera fue señal suficiente para que tanto los nobles como los diáconos salieran a reforzar las filas, pero reinaba un silencio desconcertante debido únicamente a la ausencia de lluvia, que también estaba remitiendo, acallando cualquier pensamiento sobre el enemigo mientras se acercaban a la orilla para ver el resultado.

«Si esta es su principal táctica para defendernos, no nos quedarán muchos guerreros después de esta batalla». Seb intentó identificar los cuerpos, pero la oscuridad aún lo envolvía.

"Primero cesaron los rugidos", explica Min, mientras pequeñas esferas de luz se formaban por la bendición e iluminaban mejor el lugar.

—Ya no estoy segura de que mi opinión sea la misma que la tuya, rey Seb. Runa apenas pudo contener su asombro ante los pocos guerreros o esclavos que había a su alrededor. —¿Quizás sea un guerrero mucho mejor de lo que imaginaba? —Valoro más a los pocos que yacen allí, siendo levantados por esclavos o sus compañeros, exhaustos.

«¡Santo Runa! No soy quién para interferir en las tácticas que se formularon y que probablemente nunca comprenderé». Un atisbo de celos le impidió apreciar plenamente la habilidad del pretor. «Lo poco que sé es que, para mantener vivas a las tropas, deben estar por encima y detrás de las murallas». Examinó el lugar con más detenimiento, viéndolo mejor iluminado gracias a Min. «De lo contrario, frente al enemigo, les resultará difícil sobrevivir».

"Al menos, el Pretoriano sigue vivo." El resplandor incandescente se lo recordó.

"Lo dudo mucho." Un deseo oculto de contradecirla se disimulaba con la contemplación del campo de batalla que esas palabras confirmaban. "Yo estuve al frente de esta invasión."

«Mira el filo y júrame que crees en tus palabras». Señalé los tenues rayos de luz que emanaban de la espada envainada en la cintura de Seb. «Así podremos solicitar otro Guardia Pretoriano, uno más convencional, como me has dejado claro».